2007, San Francisco. A városban egy designer szakmai konferenciát rendeznek meg a napokban, minden hotelben full teltház. Két huszonhét éves srác, Joe Gebbia és Brian Chesky fejéből kipattan az ötlet, hogy meghirdessék a nappalijukban lefektetett három felfújhatós matracot, mint kivehető szállást azok számára, akik már nem jutottak hotelszobához. Ez lett az Airbed and Breakfast.
Mivel ezzel a módszerrel 80 dollárt kérhettek el a vendégektől éjszakánként, elég jövedelmezőnek tűnt a szisztéma a fiataloknak. A koncepció így gyorsan összeállt, bár még nem a mai formájában. Eleinte ugyanis a duó csak a hasonló konferenciákat célozta meg Amerika szerte. Ekkor csatlakozott a trió harmadik tagja Nathan Blecharczyk, akinek a honlap fejlesztése volt a fő feladata. Innentől már adta magát az ötlet: kellene egy olyan szolgáltatás, amellyel a hozzájuk hasonló vállalkozó kedvű, de anyagilag nem túl jól álló emberek olcsó szálláshoz, a vendéglátók pedig némi zsebpénzhez juthatnak.
A különös ötlet, hogy az emberek idegenek kanapéján, vagy felfújhatós matracain aludjanak, persze egy befektető számára sem tűnt aranybányának. A három fiú így felhagyott a kilincseléssel, és elkezdtek gyűjthető kártyákat és egyebeket árulni, amiket a zabpelyhes dobozokból szereztek. Ebből sikerült összegyűjteniük 13 000 dollárt, de ebből is csak ideig-óráig tudtak ellenni, nem hogy még a vállalkozásukat beindítani, így szó szerint ismét kiürült a srácoknál a hűtőszekrény.
Ahogy azonban lenni szokott, a mélyponton jött a megváltás. A Justin.tv alapítói egy személyes találkozó alkalmával meggyőzték a Chesky-éket, hogy jelentkezzenek a Y-Combinator, egy kockázati tőke társaság inkubátorprogramjába. Paul Graham, a cég vezetője miután meghallgatta a srácokat, csak annyit mondott: „remélem van más is, amin dolgoztok éppen”. Graham ebből láthatóan maga sem bízott a dolog sikerében, mégis támogatta az Airbnb ötletét. Kezdődhetett a szállást nyújtók toborzása, amikor is a három alapító egyesével járt lakásról-lakásra egy kamerával a kezükben, hogy a kérókat lefotózhassák és meghirdethessék a neten.
Az Airbnb végül 2009 áprilisában indult egy demo nappal, amelynek sikerére már a többi befektető is felkapta a fejét. Ahogy egyre többeket győzött meg, a hálózat hamarosan már 8000 városra terjedt ki, és 700 000 éjszakát foglaltak az Airbnb-n keresztül. Az alapítótrió ezzel egész lavinát indított el, amelyet sharing economy-ként, közösségi gazdaságként ismerünk ma. Így utazhatunk más autójában, alhatunk másnál, kérhetünk szívességet vagy útmutatást ingyen, vagy baráti áron, megismerve közben pár új arcot.